⚖️ Un rapport hommes/femmes déséquilibré
On observe un déséquilibre du sex-ratio des TSA. Le rapport hommes/femmes porteurs de TSA sans TDI est de 6 à 16:1, c’est-à-dire que l’on diagnostique au moins 6 hommes porteurs de TSA, pour une seule femme.
D’autre part, le ratio hommes/femmes des personnes ayant un TSA associé à un TDI modéré à sévère est d'environ 1 à 2:1 (Werling & Geschwind, 2013).
🤔 Pourquoi ?
Plusieurs hypothèses permettent d’expliquer ce déséquilibre :
🧬 les facteurs génétiques,
🔬 les facteurs neurobiologiques,
🧠 la théorie du cerveau masculin extrême (la Male Brain Theory de Baron-Cohen, qui suggère que les personnes porteuses d’un TSA auraient un « cerveau masculin extrême », c’est-à-dire un fonctionnement cognitif plus orienté vers la systématisation (comprendre, analyser et construire des systèmes) plutôt que vers l’empathie (comprendre et répondre aux émotions d’autrui),
🧪 la théorie de l’effet protecteur féminin (female protective effect theory, FPE), laquelle postule que les hommes présenteraient une plus grande variabilité génétique, ce qui favoriserait l’incidence accrue du TSA. Les femmes ayant un TSA porteraient une charge mutationnelle plus élevée que leurs pairs masculins et leurs proches seraient plus susceptibles d’avoir également un TSA. D’autres hypothèses biologiques (notamment l’hypothèse de l’effet protecteur assuré par le second chromosome X chez les femmes) ont tenté d’expliquer la vulnérabilité des hommes face au TSA, cependant, les résultats des études portant sur ces sujets sont contradictoires (Ferri et al., 2018).
💭 Des manifestations du TSA différenciées
Il apparaît que les femmes ayant un TSA montrent de meilleures compétences verbales que leurs homologues masculins (mémoire sémantique, fluence verbale), une plus grande vitesse psychomotrice et une flexibilité mentale supérieure. Elles obtiendraient des résultats équivalents à ceux de leurs pairs masculins aux tâches de raisonnement, notamment aux tâches nécessitant d’effectuer des rotations en 3 dimensions, alors que les femmes neurotypiques ont habituellement des scores moins bons que les hommes à ce type d’exercices (Demetriou et al., 2021).
Les différences hommes-femmes se retrouvent également au niveau des risques de comorbidités. Les femmes ayant un TSA seraient moins susceptibles d'avoir des troubles du comportement extériorisés, tels que l'hyperactivité et l’impulsivité. Elles montreraient également moins de stéréotypies. À l’inverse, elles seraient plus vulnérables aux problèmes intériorisés, tels que l'anxiété, la dépression et les troubles des conduites alimentaires (Bargiela et al., 2016).
♀️Un phénotype autistique féminin ?
Ces éléments plaident en faveur de l’hypothèse d’un phénotype autistique féminin (APA, 2013). Les spécificités autistiques chez les femmes peuvent différer de ceux des hommes, ce qui peut rendre leur identification moins évidente. Les femmes ayant un TSA vont montrer de meilleures compétences sociales, ce qui les encourage à « camoufler » leur trouble. Leurs meilleures compétences sur les plans exécutifs, en vitesse de traitement, en vitesse psychomotrice et en flexibilité leur permettent de mettre en place davantage de stratégies de compensation (Zwick, 2017).
🫣 Les stratégies de camouflage
Les stratégies de « camouflage » des femmes avec TSA peuvent cependant relever du mimétisme social, ce qui peut donner à leur comportement interactionnel un côté « atypique » ou « excentrique ». Ces stratégies sont coûteuses en énergie physique et cognitive et peuvent conduire à une forme de burn out. De même, elles peuvent être de plus en plus difficiles à maintenir avec l’avancée en âge, ce qui expliquerait le repérage et le diagnostic tardif du TSA chez les femmes (Lehnhardt et al., 2015).
🧑 Un biais de représentation
Il existe également des biais de représentations concernant le TSA chez les professionnels de santé. En effet, les manifestations du TSA chez les hommes peuvent être considérées par défaut comme étant les signes « classiques ». Les caractéristiques spécifiques du TSA chez les femmes seront mésinterprétées et attribuées à d’autres type de troubles. Le diagnostic de TSA ne sera posé qu’après une longue errance médicale et parfois à la faveur du repérage du trouble chez un membre masculin de la famille. Il est donc primordial de sensibiliser les professionnels au repérage du TSA chez les femmes afin de prévenir des souffrances inutiles (Bargiela et al., 2016).
📚 L’autrice
Cyrielle Richard est une psychologue française spécialisée en neuropsychologie et TCC. Elle est titulaire d’un master professionnel en psychologie clinique et d’un diplôme universitaire en neuropsychologie. Elle a également effectué une formation complète de thérapeute en TCC et une formation à la thérapie des schémas. Cyrielle Richard a exercé en tant que psychologue et directrice adjointe d’établissements médico-sociaux. Elle est également formatrice pour des établissements privés, ainsi que pour des établissements publics. Elle est l’autrice de plusieurs livres portant sur la psychothérapie et les prises en charge en neuropsychologie. Cyrielle Richard a collaboré à des ouvrages collectifs traitant des droits des personnes en situation de handicap. Depuis 2022, elle réside à Montréal. Elle est membre régulière de l’Ordre des Psychologues du Québec. Elle exerce en tant que psychologue à la Clinique d’anxiété de Montréal. Elle est par ailleurs membre fondateur et membre du bureau de l’Association des praticiens en thérapie cognitive et comportementale de Bourgogne (APTCCB).
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